Qu’est-ce qu’un rhumatisme ?

On parle communément de rhumatisme lorsque les muscles, les articulations et les tendons sont inexplicablement douloureux. Dérivé du grec, ce terme peut être traduit par « écoulement d’humeurs ». En effet, dans l’Antiquité, la médecine partait du principe que les rhumatismes étaient causés par des substances pathogènes circulant dans l’organisme.

Rhumatisme – le terme médical correct est « affections de type rhumatismal » – en soi, il ne s’agit pas d’un diagnostic, mais d’un terme générique regroupant plus de 100 affections de l’appareil locomoteur. Elles ont en commun les douleurs et la mobilité réduite qui les accompagne. A part cela, les différentes affections rhumatismales se différencient largement les unes des autres. Par conséquent, elles peuvent être divisées en plusieurs groupes dont le nombre varie étant donné qu’il n’existe aucune règle uniforme pour les classer. Entrent par exemple dans la catégorie des rhumatismes en tant que terme générique des affections comme la fibromyalgie, l’une des formes les plus fréquentes de l’affection appelée « rhumatisme des parties molles ». Les affections rhumatismales touchent non seulement les structures « dures » telles que os, articulations ou cartilages, mais aussi les tissus « mous » tels que muscles, ligaments ou tendons. L’arthrose, la goutte et le lupus érythémateux font aussi partie des affections de type rhumatismal.

De plus, les affections rhumatismales ne se limitent pas seulement à l’appareil locomoteur. Presque tous les organes peuvent être concernés par une affection rhumatismale inflammatoire. Il existe par exemple des ophtalmies, des pleurésies, des myocardites rhumatismales tout comme des inflammations rhumatismales touchant reins, intestins, vaisseaux ou nerfs. On peut les diviser en 5 groupes.

Maladies auto-immunes

Il existe d’une part les maladies auto-immunes. On parle de maladie auto-immune lorsque le système immunitaire attaque ses propres cellules, car il ne les reconnaît pas et les assimile à des corps étrangers. Cette attaque menée par l’organisme contre ses propres organes entraîne des réactions inflammatoires douloureuses.

Tout le monde connaît sans doute le lupus, au moins depuis la diffusion de la série télévisée Dr. House. Pourtant, avec seulement 2000 personnes touchées en Suisse, cette maladie auto-immune n’est pas fréquente. Ce qui n’est pas le cas de l’arthrite. En Suisse, cette maladie auto-immune rhumatismale touche 70 000 personnes. La plupart d’entre elles sont des femmes. En effet, celles-ci sont trois fois plus nombreuses que les hommes à en souffrir. L’inflammation chronique des articulations s’accompagne d’intenses douleurs et d’une mobilité réduite. Il ne faut pas confondre l’arthrite rhumatismale et l’arthrose qui, quoique touchant également les articulations, fait partie de la catégorie des affections rhumatismales dégénératives.

Un pour cent de la population européenne est affectée par la maladie de Bechterew. Connue aussi sous le nom de spondylarthrite ankylosante, cette maladie auto-immune touche la colonne vertébrale, entraînant raideurs et protubérances.

Maladies dégénératives

La plupart des affections rhumatismales sont des maladies dégénératives. Il s’agit là d’une usure excessive, à évolution lente, des cartilages articulaires, entraînant, tôt ou tard, le frottement direct des os les uns contre les autres, avec pour conséquences intenses douleurs et mobilité réduite. Le nom générique de ce type d’affections rhumatismales est l’arthrose. Ce terme est complété par le nom de l’articulation concernée.

Troubles du métabolisme

Les troubles du métabolisme qui vont de pair avec les troubles rhumatismaux, sont souvent inclus dans la catégorie des affections rhumatismales. La goutte fait partie des formes les plus connues de rhumatisme qui entre dans cette catégorie. Cette affection articulaire inflammatoire touche surtout les hommes. Elle est la conséquence d’une concentration accrue d’acide urique en circulation dans le sang, c’est-à-dire une hyperuricémie. Celle-ci apparaît lorsque l’équilibre entre la production et l’élimination d’acide urique dans le corps est perturbé. Cela est dû, d’une part, à des facteurs génétiques et, d’autre part, à des facteurs alimentaires.

Rhumatisme des parties molles

Est également appelé rhumatisme extra-articulaire. Cela comprend toutes les maladies rhumatismales touchant non pas les structures « dures » telles que les os et les articulations, mais par exemple les tendons, les nerfs, les ligaments, les muscles ou le tissu conjonctif.

 Il faut distinguer le rhumatisme des parties molles généralisé et le rhumatisme des parties molles localisé. On parle de ce dernier lorsqu’une partie du corps en particulier est concernée. Alors que dans le cas du rhumatisme extra-articulaire généralisé, les douleurs se manifestent de manière diffuse dans l’ensemble du corps. On parle aussi de fibromyalgie ou syndrome fibromyalgique. Cette maladie est difficile à diagnostiquer, car les personnes touchées se plaignent de douleurs chroniques diffuses, mais aussi de dépressions et d’insomnies. Souvent, il faut plusieurs années, voire des décennies, pour établir un diagnostic. Par conséquent, il n’existe pas non plus de chiffres précis sur le nombre de personnes touchées en Suisse. On estime qu’elles sont entre 40 000 et 400 000.

Signes et symptômes

Il existe tellement de formes différentes de rhumatismes que leurs signes et symptômes diffèrent aussi beaucoup.

Dans le cas des affections rhumatismales auto-immunes, les signes avant-coureurs sont généralement encore très diffus. Les personnes touchées se plaignent de fatigue et de fièvre. Le gonflement et l’inflammation des articulations sont des signes plus concrets. En ce qui concerne l’arthrite, au début, ce sont généralement les doigts ou les orteils qui sont touchés. Ils sont douloureux, y compris au repos et sont sensibles à la pression. Souvent, les articulations affectées sont chaudes au toucher, et peuvent être aussi rougies parfois. A cela s’ajoute la raideur matinale qui entraîne une immobilité des articulations concernées pendant au moins une demi-heure après le lever. Après un certain temps, cette affection touche d’autres articulations, comme celles des coudes ou des genoux, et l’inflammation s’attaque aussi aux gaines tendineuses et aux bourses séreuses.

Quant à l’arthrose, au début elle se manifeste généralement par des douleurs à l’effort ou de fatigue ainsi que par des douleurs à la mobilisation le matin. Avec le temps, cette douleur s’installe et devient chronique. Une articulation enflée et chaude peut être un autre signe d’arthrose. De plus, il se peut que les articulations craquent ou grincent, mais cela peut aussi arriver à des articulations saines.

Le rhumatisme des parties molles se caractérise par des douleurs musculaires diffuses près des articulations dans les deux côtés du corps. Pour ce qui est des symptômes, les personnes touchées disent ressentir parfois d’intenses courbatures ou avoir l’impression de porter un lourd manteau. Là aussi, il n’est pas rare qu’une raideur matinale se manifeste. La liste des autres symptômes est longue et variée. Elle comprend, entre autres, troubles du sommeil, fatigue, baisse de tonus, sensation de froid aux mains et aux pieds, troubles visuels et auditifs, dépressions, vertiges et problèmes respiratoires.

Une crise de goutte se caractérise quant à elle par une inflammation aiguë des articulations, assortie de vives douleurs qui se manifestent surtout la nuit. Le plus souvent, c’est le gros orteil qui est touché en premier. Il est enflé, rouge et sensible au contact. L’alimentation est souvent à l’origine de ce type de crise qui se manifeste par exemple après un repas copieux, riche en viande. Lorsque la concentration d’acide urique en circulation dans le sang reste trop élevée longtemps, ces crises apparaissent de plus en plus fréquemment et une goutte chronique s’installe.