Huiles essentielles : l’élixir de vie des plantes médicinales

25. octobre 2024

Les huiles essentielles naturelles sont composées à 100 % de matière végétale. Elles renferment, sous forme concentrée, toute la force vitale des plantes. Les huiles essentielles ne sont pas des huiles végétales grasses issues de certaines plantes médicinales. Les essences naturelles sont généralement obtenues par hydrodistillation ou expression à froid et sont indiquées pour des usages thérapeutiques tels que l’aromathérapie. Elles contribuent à un meilleur bien-être et soulagent les maladies.

Huiles essentielles : leur histoire

Les huiles essentielles sont depuis toujours réputées pour leurs effets bénéfiques sur la santé. Les anciens Egyptiens connaissaient déjà leurs propriétés désinfectantes puisqu’ils les utilisaient pour la momification. Mais ce n’est que pendant la Première Guerre mondiale que l’on a commencé à utiliser, de manière ciblée, des huiles entièrement naturelles. C’est d’ailleurs à cette époque que le terme « aromathéraphie » a été employé pour la première fois, sous l’influence déterminante du Français René-Maurice Gattefossé qui soignait les blessés avec des huiles essentielles : il empêchait ainsi les escarres, faisait baisser la fièvre, guérissait les plaies et se servait aussi de ces précieuses essences végétales pour apaiser les douleurs physiques et psychiques. Par ailleurs, avec l’utilisation des huiles essentielles, les malades retrouvaient une nouvelle force de vivre contribuant ainsi à leur guérison.

Huiles essentielles : leur origine ?

Les huiles essentielles sont extraites de toutes les parties aromatiques des plantes. Il peut s’agir des fruits, des fleurs, de l’écorce, des feuilles ou même des racines. En règle générale, les plantes produisent ces essences pour plusieurs raisons, entre autres pour se protéger des nuisibles, attirer les insectes pollinisateurs ou même pour leur propre thérapeutique. Cependant, parmi les quelque 250 000 plantes scientifiquement répertoriées, uniquement 1 %, une part donc très marginale des espèces, produit des huiles essentielles !

Différentes méthodes d’extraction permettent de libérer la précieuse essence des plantes et de la réutiliser. Grâce à ces procédés, les huiles renferment les actifs concentrés selon le matériel végétal distillé, par exemple les fleurs ou les feuilles.

Huiles essentielles : méthodes d’extraction

Pour l’extraction de ces huiles précieuses, on peut utiliser des plantes poussant à l’état sauvage, mais aussi des plantes issues de l’agriculture traditionnelle ou biologique. A chaque région, ses spécialités, par exemple la rose pour la Turquie et l’Inde, l'arbre à thé pour l'Australie et la lavande pour le Sud de la France. La récolte se fait soit à la main soit à la machine. En revanche, il existe différents procédés d’extraction dont les plus connus sont les suivants :

L’hydrodistillation est la méthode la plus utilisée. Les huiles sont séparées de la plante par la vapeur d’eau. Elles s'élèvent, se condensent et sont ensuite collectées dans un récipient. Une juste température d'extraction est déterminante pour la qualité des huiles essentielles. En effet, si le résultat est plus important à haute température, c'est la qualité qui en souffre. La distillation doit en effet se faire lentement pour qu'un maximum de constituants végétaux puisse passer dans l’huile ainsi obtenue.

L’expression à froid convient surtout aux agrumes car les huiles essentielles se trouvent dans le zeste des fruits. Par ce procédé qui brise mécaniquement les poches à essence du zeste, il est important de ne pas presser le fruit à chaud sous peine de détruire les substances odoriférantes, très sensibles.

L’enfleurage est la méthode la plus ancienne utilisée avant tout pour les fleurs. Son principe se fonde sur la capacité des corps gras à absorber l’huile qui s’évapore. Autrement dit, pour simplifier, les fleurs sont déposées dans de la graisse et il faut alors attendre que celle-ci ait entièrement absorbé les substances odoriférantes. Ensuite, on en extrait les essences avec de l’alcool.

La qualité a son prix

Qualité et pureté sont des critères déterminants pour l’efficacité et le prix des huiles essentielles. Il est crucial, pour la qualité des essences, que les plantes soient cultivées sans pesticides, récoltées au bon moment et que les huiles soient extraites avec le procédé approprié. Les essences de première qualité sont composées à 100 % de constituants végétaux aromatiques. Voilà pourquoi les différences de prix dépendent souvent de la plante elle-même. En effet, seule une toute petite part d’espèces végétales renferme des huiles essentielles et, qui plus est, la proportion de substances odoriférantes dans les plantes est souvent très infime.

Par conséquent : plus il faut de plantes pour la fabrication, plus le prix est élevé.

Par exemple, pour obtenir un kilogramme d’huile essentielle de mélisse, il faut jusqu’à 12 tonnes de mélisse. Alors qu’il faut 3,5 à 4 tonnes de pétales pour produire un kilogramme d’huile essentielle de rose de Damas. De plus, pour bon nombre de plantes, les substances odoriférantes sont en part trop faible ou de qualité insuffisante pour que l’extraction devienne intéressante.

S’il existe certes des alternatives meilleur marché, à savoir les huiles synthétiques, il faut savoir que celles-ci sont sans intérêt sur le plan thérapeutique. Il s'agit de mélanges artificiels qui n’ont plus guère de points communs avec leur modèle naturel. Par conséquent, pour tout usage médicinal des huiles essentielles ainsi qu'en aromathérapie, il faut miser exclusivement sur des huiles naturelles.